AOL、無線ブロードバンド向けサービスを開始

落ち込んでいる売上を回復させようと、インターネットサービス大手 AOL が、新分野に参入する。

AOL によると、同社としては初めて無線ブロードバンド専門会社と提携契約を結び、無線ネットワークを通じてブロードバンド向けサービスの提供を開始する。ブロードバンドへの移行が増えているダイヤルアップ ユーザーを繋ぎ留めるためだという。

提携相手は Clearwire で、両社が提供するサービスは『AOL High Speed -- Powered by Clearwire』だ。AOL はブロードバンド向けサービス提供先の拡大を狙って今年1月、BellSouth や Verizon Communications といった大手通信事業者、ならびに大手ケーブル事業者 Time Warner Cable などと提携して、ブロードバンドサービスを低料金で提供すると発表していた。Clearwire との提携も、この流れに沿っている。

AOL High Speed -- Powered by Clearwire サービスが提供するのは、「電話」「Eメール」「インスタントメッセージ (IM)」を介した24時間対応ライブヘルプサポート、ウイルスおよびスパイウェア対策ソリューション、Eメールおよび画像ファイルの容量無制限保存 (AOL サーバー上) サービス、広告なしの「インターネットラジオ」「ストリーミングビデオ」「音楽」などのオリジナル番組だ。

AOL のインターネット接続事業担当社長 Joe Redling 氏によれば、無線ブロードバンドサービスは同社にとって「新しい顧客層を獲得するための有望な要素」だという。

Redling 氏は、Clearwire との提携による無線ブロードバンドサービスについて、「AOL のコンテンツやサービスをどこでどのように体験するかの自由と柔軟性を新しいレベルで顧客に提供する、ブロードバンド接続の革新的アプローチ」と位置づけている。

調査会社 JupiterResearch のアナリスト Joe Laszlo 氏は、AOL がダイヤルアップ接続会員の減少に対する策を探っていると見る。AOL の中核ユーザー層が、ダイアルアップ接続から高速接続に移りつつあるためだ。

Clearwire のサービス提供地域は、あまり大きくない。だが同社と提携したことは AOL にとって正しい方向への1歩、と Laszlo 氏は評価し、次のように述べた。

「(Clearwire は) 主に小都市に重点を置いている。しかし、(規模にかかわらず) プロバイダとの提携はどれも AOL にとって、ブロードバンドサービスを提供できるダイヤルアップ契約者の数が確実に増える。したがって、どんな提携も役立つ」

AOL High Speed -- Powered by Clearwire サービスの利用料金は、月額25.90ドルになるという。これは標準的な有線ブロードバンドと同額で、意外な低料金だ。

しかし、Laszlo 氏は、AOL が望み通り多くのユーザーのブロードバンド移行を獲得したいなら「料金が大きな意味を持つ」と言い、低料金設定を評価している。