Ajax：未来のワードプロセッシング

新しい技術が根本から仕事のスタイルを変える、 というのはいつもドキドキする出来事だ。 Ajax は、まさにそれをやってのけようとしている実に新しい技術。 そしておそらくその影響を一番受けるのは、ワードプロセッシングだろう。

先週 InetWord について記事にした。 これはデスクトップ PC と同じように、 簡単にブラウザ上で Microsoft Office 文書の編集ができる、 オンラインワードプロセッサだ。 しかし、InetWord には強力なライバルがいる。 ライバルには、ブラウザ強化機能のある面でずっと先を行くものがある。

Ajax で再編集が楽しみになる

Ajax は、Asynchronous JavaScript And XML（非同期 JavaScript とXML）の略だ。 技術製品ではなくプログラミング技術である。 Ajax で書かれた Web ページは、 情報が中央サーバーに送信されている間の大きな遅れがなく、 ほぼ即座にエンドユーザーに応答可能だ。

Ajax という用語は、 コンサルティング会社 Adaptive Path の設立者 Jesse James Garrett 氏が、 今年初めに定義した。 Ajax 技術を採用している事業には Google Maps、 写真共有サイトの Flickr、 そして Amazon.com の検索エンジン A9 などが含まれる。

これらは見事なサイトだ。 しかし、Ajax がもたらす最大の変化は、 ワードプロセッシングにおける新しい力、特に複数人による作成、 編集、認可が必要な文書にみられると思う。 現在のところ、会社の重要書類が通り抜ける手順を考えてみよう。

・作成
文書のオリジナル作成者が会社のサーバーに初稿を置き、 コメント作成の準備ができていることを全員にメールで知らせる。

・編集
旧式のコンピュータシステムでは、 一度にひとりしか原稿編集やコメント作成ができない。 さもなければ、同時に別の人が変更を加えていると、 文書を上書きしてしまう、という危険が生じる。

・認可
文書の編集権限が許可された人は、 グループメンバー全員が行った変更を探し、 それらを整合性のある最終原稿に仕上げなければならない。 これには、 メールやその他の通信手段で伝えられた変更も含まれる。

確かに昔から Microsoft Word でも、 仕事仲間が原稿にコメントを書き加えることはできたし、 Microsoft の SharePoint Service などの協調環境では、 “シェアド ワークプレース（共有の仕事場）”が実現し、 同時に複数人が安全に文書を編集できる。

しかしこれらの方法はどれも、世界中どこからでもすばやくファイルにアクセスできる、標準 Web ブラウザのセットアップほど簡単なものはない。 Ajax はそれを実現可能にする。

Writely でワードプロセッシング

先週書いたように、 InetWord は Web 上で効果的に HTML ファイルと Office 文書を編集できる。 しかし現在のところ、 Microsoft Internet Explorer ブラウザだけでしか使えない。 Mozilla Foundation の Firefox や他のブラウザへの対応は、 InetWord の開発者がこれらのプラットフォーム用にコードを拡張するまでは不可能だ。

InetWord の最強のライバルは、もうひとつの Ajax ツール Writely だ。 これは Macromedia、 Claris、そして Intuit の元開発者3人がトップを務める、 カリフォルニア州ポルトラバレーのベンチャー企業、 Upstartle LLC が開発したブラウザベースのワードプロセッサだ。

Writely はすでに Mac 版と Windows 版の Firefox 1.0.6+ 、 Mozilla Suite 1.4+ 、 そして Windows 版 IE 5.5 以上に対応している。 また Opera ブラウザと Apple 内蔵の Safari ブラウザが、 すでに他のブラウザで提供されているプログラミングプラットフォームの“デザインモード”に対応し次第、 これらのブラウザでも動作可能になる予定。

現在のβ版 Writely では、 誰でも無料でアカウントの登録とファイルのアップロードができる。 文書作成者は編集権限を何人にでも与えることができる。 このサービスは HTML ファイルの編集用に最適であるが、 Microsoft Word と OpenOffice ファイルもアップロードでき、 これらは HTML 形式に即コンバートされる。

何より、 Writely では同時に複数の人が編集可能だ。 ある人が加えた変更を別の人が上書きする、というリスクもない。 自分と同時に文書を編集している人の名前を見ることができる。 そしてまれな例ではあるが、同時に2人が同じ語を編集しようとした場合、 問題が起きているというメッセージが表示されるものの、作業は続けられる。

「それぞれ作業時間を10秒間失う」と、 Writely の共同開発者 Sam Schillace 氏が電話インタビューで答えた。 これは Writely が非同期的に変更を中央サーバに伝えている時間で、 この作業はユーザーを介さない。 好きな数の人と文書を共有できる、 ということに比べれば、時々同じ語を入力し直す面倒なんて、大したことはない。

同時編集の力

InetWord の開発者 Tom Synder 氏は、 Writely がより広範囲なアプローチを行っていることを認めている。 Writely について「ダイナミック コラボレーションに大きく焦点を当てている」と語る。「（InetWordは）自分自身で文書を共有する、という使い方がもっとも一般的」。 InetWord でファイルをホスティングすると、 ユーザーは別の場所や別の PC を使ってファイルを編集することができる。 Snyder 氏は、 InetWord には段落のスタイルや表の罫線のカスタマイズなど Word と同様の機能があるが、 Writely には欠けていることを取り上げる。

Writely の開発者は、 Microsoft Word の機能に敬意は表すものの、 それをまねしようをしているわけではない、と語る。 「（Word との）関係は、 Hotmail と Outlook の関係のようなもの、 と考えている」と、 Schillace 氏は言う。 「Hotmail は Outlook の代わりにはならなかった」。 その代わり Hotmail はあらゆるブラウザでメールのチェックができるが、 主に Outlook は、 職場でのメールプログラムとしての地位を持続している。

Upstartle は、作成者と異なる人に許可権限を与えるといった機能などを、 将来的に有料サービスには追加する予定だ。 今のところβ版は「何万」というユーザーをひきつけることに成功した、 と Schillace 氏は言う。

Ajax が旧型編集アプリを書き換える

コンピュータ制御された編集ソリューションを販売するアプリケーション開発者は、 今後の Ajax に適応せざるを得なくなっている。 さもなければ、彼らは現在の地位を失う。 ニューハンプシャー州アマーストの Ektron Inc. が販売するコンテンツマネージメントシステム CMS400.NET は、 Ajax に移行している商品のひとつだ。

通常 CMS400.NET は、 数人規模の企業サーバーにインストールされているプログラムセットだ。 Ektron のマーケティングディレクタ David Aponovich 氏によると、 このセットのライセンス料は、 ユーザー数10人で7,200ドル、 企業規模になると2万8,800ドル、とのこと。

このようにローカルでホスティングされる商品でさえ、 非同期型のアプローチのメリットを受けることができる。 「わが社では、一年前に Ajax を使い始めた」と、 COO の Ed Rogers 氏は電話インタビューで答えた。 例えば CMS400.NET は、 ドラッグ＆ドロップフォルダをインターフェイスの一部で使っている。 「性能を上げるために、 Ajax を使ってこれらのフォルダオブジェクトを組み立てる、 という結論にいたった」と、 Rogers 氏は語る。

Ajax の速度と利便性を活用するため、 同社は主要コードの改定を行う予定だ。 Rogers 氏によると、 「2006年第1四半期終わりに version 6.0 を大規模にリリースし、 第3四半期終わりまでには version 6.1 で完成させる」とのこと。

結論

複数人が文書の作成、編集、そして認可に携わる場合、 現在では Writely のように Web ベースのアプリケーションが、 社内コンテンツマネージメントシステムの代替として提供されている。 Writely の HTML 志向のワードプロセッサは、 誰もが気に入るものではないかもしれないが、 時間の節約に大きく役立つ。 最終的に Web サイトや blog に掲載される予定の文書の場合は特にそうだ。

画面の更新中 Web ブラウザに待たされる、という時代は終わろうとしている。 新しい優れたブラウザは、 PC のプログラム同様、すばやく反応できる。

Writely について詳細は、 Writely.comで。 CMS400.NET の詳細は、 Ektron.com で。