Microsoft Office を脅かす AJAX

WWW が非常に遅かった時代は、 いろんなサイトにネットサーフィンしたり、注文書に書き込む以外、 実際の仕事に使おうなどど考えも及ばなかった。 PC にインストールされたプログラムのほうがはるかに速く、能力も高かった。

しかし現在の新しい技術 AJAX は、 今後このバランスを根底から覆し、 PC ベースのアプリケーションと同じ速度で、 しかも実際もっと好ましい Web サービスを提供するようになるだろう。

先週書いたように、 AJAX は Asynchronous JavaScript And XML（非同期 JavaScript とXML）の略で、プログラミング技術である。 AJAX は昨日や今日発明されたばかりの技術ではないが、 Google Maps や Flickr など知名度の高い Web サービスで使用されていることが最近公表されてから、突然多くの支持を受けるようになっている。 ほとんどの PC ソフトウェアと同様、 ほぼ即座にユーザーに応答できるサイトを配信する新しいメカニズムとして、 本格的にライバル視されるようになった。

AJAX はすべてのソフトウェアで、 使い勝手のいいプログラミングの新基準になるのだろうか？　 それとも、AJAX にはある特定のプログラムで「頭打ち」になるような制限があるのだろうか？

ワードプロセッサは AJAX のキラーアプリ

前回のコラムで説明した InetWord とWritely は、 自らが初代オンラインワードプロセッサだと主張している Web サービスだ。 ワードプロセッサは Microsoft の稼ぎ頭 Office アプリケーションのなかで、 一番人気の高いモジュールのため、 Web サーファーが無料で同様の機能を使えるサービスは、 もちろん十分ジャイアントキラーになる可能性を秘めている。

これら2つの Web サービスにはそれぞれ違った強みがある。

現在のところ InetWord は Internet Explorer でしか動作しないが、 段落スタイルや文書テンプレートのカスタマイズなど、 Microsoft Word の時間節約ツールを再現しようとしている。 Writely は今のところそのような難解な機能に対応していないが、 開発者は今後のバージョンにそのような機能を追加する予定だと話す。

しかしこのような高度だがであまり使われない Word 風機能は、 そもそも Writely の一押しの強みではない。 AJAX ベースのサービスは、 ワードプロセッサが PC のローカルネットワークではセットアップしにくかったり、 かなりの費用がかかったりするユーザーにはメリットがある。

第1のメリットは、 複数ユーザーが世界中どこにいても簡単に、 同時にひとつの文書を作業できる、という点だ。 Web ブラウザに向かって座っている人なら誰でも、 これらのサービスを利用することができる。 企業 LAN でそのようなシステムを作るには、 高度な技術を持ったスタッフが必要で、 ユーザーアカウントの作成、ネットワークの認可、そしてセキュリティ認証を行わねばならない。

「文書を共有するためにメールに添付したり、 ものすごく高価で複雑なシステムを使う企業もある。 これはまさに、巨大ハンマーでくぎを打ち込もうとしているのと同じこと」と、 Writely のマーケティング VP Jen Mazzon 氏は語る。

同社のサービスはその代わり、 「文書に編集記録をつけ、どのような変更がいつ加えられたかを表示したり、 誰が同時に編集を行っているのかを通知することで」簡単にできる、と同氏は言う。 「ついに、doc ファイルに加えられた主要な変更は、 doc 内にいなくてもわれわれが作った RSS フィードから変更履歴をたどることができるようになった」

通常 CMS（コンテンツ マネージメント システム）は、 LAN でいろいろな役割を個々のユーザーに与えることができるシステムだ。 例えば、作成権限と認可権限を別々のユーザーに与えることができる。 しかし本格的なものは数千ドルもする。 現在 Writely には、 CMS のような作成者/認可者といった階層はないが、 たくさんのグループが互いの同意のもと共同で作業することができる。 これらはソフトウェアが支配する機能ではない。 結果的に、 AJAX ベースのエディタは完全に無料であるため、 Writely は CMS ベンダーの脅威になっている。

AJAX が性能面で頭打ちになる点はどこか

共有面でのメリットはあるが、 AJAX の技術は、 レスポンスの速さで通常の PC に打ち負かされるまでに、 どのくらい進歩することができるのか？

「JavaScript は巨大ファイルには適していない」と、 Writely の共同創立者で開発者の Sam Schillace 氏は語る。 例えば、本格的なデータベースの作業は、 おそらく AJAX の分散型クライアントサーバーモデルには手が届かない。

「小さなデータベースには適しているが、大きなデータベースには適さない」と、 Schillace 氏は言う。

AJAX の限界に挑む

「どのくらいが大きすぎるのか」という疑問が起きる。 現在 AJAX のプログラミングコード数行を使ってできることは驚くほどたくさんあり、 従来の Windows プログラムで「世界の皆さん、今日は」（Hello, World）と伝える以上のことは可能だ。

Writely の編集システムは、 下流の各エンドユーザーに「せいぜい5,000行」しか送れない、 と Schillace 氏は見積もる。 もちろん Microsoft Office の多彩な機能を届けるには、何百万行が必要になる。

もっと大きな AJAX プログラムは可能だが、 開発者は現実的な実用性を考えて思いとどまっているようだ。 「2万行までのプログラムを行っているが、それ以上は問題が起きる」と、 Schillace 氏は言う。 エンドユーザーに送る AJAX コードを最小限にとどめるため、 Writely は「サーバーに送ってサーバーに対応させる」ようにプログラムしているものがある、と説明する。 「現在はいたるところ限界だらけだが、 うまく対処できるようになるだろうと考えている」

近い将来のチャンス

+ Writely やその他の AJAX ベースのワードプロセッシングサービスの開発者にとって幸いなことに、 高速インターネット回線を持つユーザーには、 数千行のコードで、速くて強力なユーザーインターフェイスを送ることができる。 この技術は、 負荷の大きいコンピューティングアプリケーションすべてに対応できないかもしれない。しかし例えば表計算やスライドプレゼンテーションなど、 かなり強力なソフトウェアを提供する AJAX サイトができることは簡単に予測できる。

Microsoft Office のアプリケーションにとても似ているじゃないか。 このソフトウェアの巨人は、 AJAX が持つ脅威にすでに気づいている。 しかし、Web 検索やインターネットアクセスなど、 Microsoft の独占分野でないところですばやく立ち上げたことは、 現在の AJAX 技術競争でも優位に立つ可能性があることを示唆している。