『AIM』ユーザーに無料の電話番号を提供する新サービス

最初は無料の Eメールアドレス、次に無料のインスタントメッセージ (IM) アカウントと来て、今度はこれだ。AOL が、『AOL Instant Messenger』(AIM) のユーザーに無料の電話番号を提供する新サービス、『AIM Phoneline』を来週にも開始する。

同サービスは、4000万人を超える AIM ユーザーにインターネットを介した電話機能をもたらすものだ。

AOL の広報担当者によると、AIM Phoneline は5月16日から全米50の主要都市で提供開始となり、無料サービスのほかに、月額14.95ドルで機能を強化した有料サービスも利用できるという。

AIM Phoneline は、昨年11月にクライアントを公開した IM サービス『AIM Triton』を基盤とし、既存の VoIP サービス『TotalTalk』を補強した内容となっている。

AIM Phoneline のユーザーは、固定電話や携帯電話、パソコンからの通話を無制限に着信できるほか、取得した地域の電話番号を無料で保持できる。

携帯電話を持っていれば、AIM Phoneline への着信を知らせるテキストメッセージを受け取れるほか、ボイスメールを聞くことも可能だ。

AIM ユーザーは電話番号に加え、ボイスメールも無料で利用できる。AOL の声明によれば、電話に出られなかった場合は相手からのメッセージを MP3 形式で保存し、『AOL』または AIM で利用しているメールアドレスに届けさせることも可能だという。

調査会社 JupiterResearch のアナリスト Joe Laszlo 氏によると、AIM Phonline と AOL の既存 VoIP サービスとの違いは「わずかなもの」だが、AOL はすべての顧客層に対し、確実に VoIP サービスを提供することを望んでいるという。

IM を介した音声通信を巡る状況を見てみると、Google、Yahoo!、Microsoft の各社が、いずれもパソコンを通じて音声通信ができる IM クライアントを提供しており、市場は飽和状態だ。

一方、もともと VoIP を専門とする Skype は、IM サービス各社の市場参入に対抗すべく、先ごろ100人規模の電話会議が可能になる新サービスを発表している。

AOL の今回の動きには、こうした過当競争から一歩抜きん出ようとの狙いがある。