『Windows Live Messenger』正式公開、その時ライバルは？

Microsoft は19日、ベータテスト中だった新インスタントメッセージ (IM) クライアント『Windows Live Messenger』を正式公開した。

Live Messenger は公衆交換電話網 (PSTN) に接続可能な VoIP 機能を備え、同様の機能を持つ AOL や Yahoo! のツールと競合する。パソコン由来のリアルタイム コミュニケーション用クライアントという括りならば、PSTN 接続可能な VoIP 機能に加えて IM 機能を備える Skype のクライアントも、これらと競合関係にある。なお Google も音声通信機能付き IM クライアントを提供しているが、今のところ PSTN 接続ができないため、完全な競合関係にあるとは言い難い。

Live Messenger の PSTN 接続機能『Windows Live Call』では、Verizon Communications の『Web Calling』サービスと組み合わせ、市内通話だけでなく国際通話も実現している。Live Messenger に対応したコードレス電話機は、Royal Philips Electronics が間もなく発売し、Motorola も年内に発売する。Uniden America (ユニデン アメリカ) は既に販売中だ。これら Live Messenger 対応電話機は、Live Messenger の連絡先リストにアクセスすることができる。

Web Calling サービスの契約は、IM クライアントから行なう。契約は前払い方式で、220を超える世界の国と地域に電話をかけることができる。料金は1分2セントからだ。

Live Messenger は VoIP 機能以外にも、様々な機能性向上を図っているが、競合サービスとの決定的な差異化要因にはならない、と指摘するアナリストもいる。

調査会社 JupiterResearch のアナリスト Joe Laszlo 氏は、次のように述べた。「VoIP 機能は、とりわけ『人まね的』なものに見える」

Microsoft は、同社の IM サービスのユーザー数を2億4000万人以上としているが、それでも Skype をおびやかすには至らない、というのが同氏の見方だ。

また調査会社 IDC の VoIP 調査マネージャ Will Stofega 氏は、「各社 (Microsoft、AOL、Yahoo!) とも、Skype のシェアを奪いたいと考えている」と語る。

しかし Microsoft は、同社が Skype のシェアを狙っているとの見方を否定した。

「われわれは、競合相手を念頭に置いているのではなく、顧客のためにサービスを開発している」と Microsoft は語った。

また Laszlo 氏は、Live Messenger によって IM 市場の勢力図が劇的に変わることはない、との見方を示した。

JupiterResearch によれば、従来の Microsoft 製 IM クライアント『Windows Messenger』は、インストール数でみると AOL および Yahoo! 製クライアントに届かず第3位になっているという。

競合相手の一角 Yahoo! だが、同社は20日、『Yahoo! Messenger with Voice』の新ベータ版をリリースした。Yahoo! は昨年から同 IM クライアントを配布している。

新版の大きな特徴は、プラグイン構造を備えたことだ。プラグインによって、オンライン検索や友人とのコラボレーション機能、地図検索といった小型アプリケーションを Yahoo! Messenger with Voice に追加できる。Yahoo! はプラグイン開発キットを公開しており、サードパーティの開発者もプラグインを作成することが可能だ。

各種プラグインの中からいくつか紹介すると、ユーザーが eBay のオークションを監視できるものがある。eBay と Yahoo! といえば、最近両社は相互技術利用およびプロモーションに関する契約を結んでいる。

そのほか、『Yahoo! Local』『Yahoo! Maps』『Yahoo! Calendar』など、Yahoo! 自身の各種サービスを利用するプラグインもある。

Microsoft、AOL、Yahoo! は巨大なユーザー基盤を擁しているが、「彼らは、(公衆) IM サービスで利益を上げていない」と Laszlo 氏は指摘する。これらの企業はいずれも PSTN 接続可能な VoIP を、IM サービスから売上を得る手段の1つとして捉えていると同氏は述べた。