PC 業界最大の嫌われ者

Asustek とは一体どんな会社なのか。そして、なぜ Microsoft はこの会社を業界のどこよりも嫌うのだろうか。Apple、Dell、そして Palm Computing までも彼らを嫌うのはなぜなのだろうか。

一方で、Intel はなぜ彼らを愛してやまないのだろうか。

台湾の Asustek（通称 ASUS）は、IT 業界で最も興味深く、革新的で、急速な成長を遂げている企業の1つだ。

Asustek の主力はマザーボードで、その製造数はどのベンダーにも勝る。Asustek のマザーボードはソニーの「PlayStation 2」、Apple の「MacBook」、Alienware の PC、そして HP の複数のコンピュータの中枢を担っている。

しかし、彼らが嫌われる理由はそこではない。怒りの矛先が向けられているのは、同社の超小型ノート PC、「ASUS Eee PC」だ。このオープンで柔軟かつ比較的パワフルな超小型ノート PC で特に注目に値する仕様がその価格だ。Eee PC は、最低299ドルで手に入れることができる（こちらでレビューをご覧いただきたい。いずれも好評価だ）。

これがどれほど安価なのか、ここでちょっと考えてみよう。このフル機能のノート PC の値段は、16GB 版の「Apple iPod Touch」より69ドルも安い。そして、「Amazon Kindle」電子ブックリーダより100ドル安い。ASUS Eee PC は、最も高価格なコンフィギュレーションでも Amazon.com では499ドルで販売されている。

ASUS は有名なコンシューマーブランドではないし、発売も2007年後半だが、同社は3月までに50万台、そして2009年までには最大500万台を販売する見通しだ。

Microsoft が Asustek を嫌う理由は非常に明確だ。Eee PC は Linux（KDE が動く Xandros）で動作し、Asustek が開発した魅力的かつ革新的なタブベースのユーザーインターフェイスを採用している。同デバイスには Microsoft Office に代わる OpenOffice や、Firefox まで搭載されている。ハードウェア、OS、オフィススイート、そしてアプリケーションを合わせたシステム全体が、Amazon.com が値引き販売している「Microsoft Windows Vista Ultimate」単体より30ドルも安い。Asus Eee PC は、あらゆる Microsoft 製品を積極的に回避することが成功のカギであることを世界に示しているのだ。

また、Apple と Dell が Asustek を嫌うのは、両社がかなり以前からフラッシュメモリを採用したストレージベースのミニノート PC を計画していたためだ。しかし、両社が出荷にこぎ着けるまでには、ASUS Eee PC がすでに一部の市場シェアを奪ってしまっているだろう。さらには、ASUS Eee PC が機先を制し、両社に価格で大きなプレッシャーをかけて市場を席巻してしまう事態も考えられる。

実のところ、Apple はそれほど心配していない。彼らはやりたいことをやり通すし、庶民はそれに反応する。しかし、かわいそうなのは Dell だ。同社のフラッシュメモリベースのミニノート PC は、おそらく ASUS の最大5倍の値段になるだろう。ASUS Eee PC より10％優れていても、500％高いのだ。Dell には幸運を祈るのみだ。

さらに、Palm が Asustek を嫌うのは、同社が彼らを笑い物したからだ。Palm は5月に「Foleo」 ミニノート PC を発表した。同デバイスは ASUS Eee PC より若干大きいが、機能がやや劣り、値段は2倍だった。Foleo は Palm の大型携帯電話を使うインターネット接続専用機だった。多くは Palm が Foleo を「出荷中止」するものと思ったが、実際に中止されたのは Linux ベースの OS を搭載する部分だけだった。

Palm の CEO は、Blog で発表を行い、Palm の次世代携帯電話と同じプロプライエタリな OS が動作する Foleo のようなデバイスの再投入を表明した。しかし、Palm が何かを出荷できるようになるまでには、市場のローエンドは数百万台の ASUS Eee PC、そしてハイエンドは数千台の Apple や Dell のマシンであふれているだろう。

一方、Intel は Asustek が好きでたまらない。ASUS Eee PC は（ご想像通り）Intel プロセッサ、すなわち「Intel Celeron-M/900 MHz」を搭載している。それに加えて、Intel は Asustek のエンジニアリング手腕に敬意を持っている。Intel は、486マザーボードのプロトタイプが抱えたさまざまな設計ミスへの対処に悪戦苦闘していた1990年代にその手腕に気付いた。Asustek はそれを修正しただけでなく、そのときすでに、同チップセットに対応して完全に動作するマザーボードを Intel に先駆けて用意していたのだ。それ以降、両社はかなり密接な関係を維持している。

そして現在、早ければ4月に出荷される新しい「Intel Merom」ベースの ASUS Eee PC は、動作が非常に効率的なために冷却ファンが不要になる、とのうわさが流れている。ノート PC の部品がすべて半導体化され、可動部品がなくなるのだ。Intel にとって、そのようなことは何よりも好ましい。

Asustek が業界で最も嫌われている会社であることに疑問の余地はない。Microsoft、Apple、Dell、そして Palm は、Asustek を嫌っている。非常に低価格で柔軟かつパワフルなモバイルコンピュータという、彼らが提供できないものを提供できるからだ。299ドルという価格では買わない理由が見つからない。