サンタクロースが戻ってきた

元不動産関係の営業：Ｓさんは、1年前の年の瀬を、無職という立場で迎えていた。
今も不安と焦燥の日々を過ごしたことを、Ｓさんを忘れてはいない。どんなに努力しても結果がでない日々…、2ヶ月間で体重は8キロも減ったという。
唯一、離職期間中に良かったことといえば、4歳の娘Ｋちゃんと過ごす時間を、思う存分とれたことだった。去年のクリスマス、Ｓさんは文字通りＫちゃんと一日中一緒に過ごした。

25日の朝、父娘は一緒にプレゼントの包みをあけ、Ｓさんが「よかったな。サンタさんにお礼を言わないとな」と笑い掛けると、Ｋちゃんは「サンタじゃないよ。これはパパが買ってくれたものでしょ。だからパパ、ありがとうっ！」とＳさんに抱きついてきたのだった。
Ｓさんは「もう、サンタを信じていないのか。意外とませているなぁ」と、娘の成長を嬉しいような寂しいような気持ちで感じていた。

2002年2月にＳさんは流通会社Ａ社の店舗スーパーバイザーとして再就職を果たした。
これまで働く場を奪われていたＳさんは、Ａ社に入社するなりこれまでの鬱憤をはらすように、仕事に没頭した。
そして、今年の暮れ、流通業界は年末が書き入れ時である。昨年のように娘と一緒に過ごすことはできない。
Ｓさんは布団のなかでＫちゃんに「今年は、パパ、忙しくなっちゃったから、お出かけは出来ないんだ。ごめんな」と話して聞かせようとした。するとＫちゃんは「去年のプレゼントはパパからだったけど、今年はサンタクロースの順番なんだよね」と言って、小さな微笑を浮かべた。
Ｓさんは「やっぱり、まだまだ子供なんだな」と内心で思い、「じゃあ、サンタさんにプレゼントのお願いをしておくよ」といって、Ｋちゃんを寝かしつけた。

ところが、後日Ｓさんが奥さんに、「去年はサンタのことなんて信じてないみたいこと言っていたのに、今年は戻ってくるなんて、子供は子供なんだな」と、Ｋちゃんととやりとりを話すと、「何言ってるの、あの子はもう、サンタを本当に信じたりしてないわよ」と切り替えされてしまった。

「じゃあなんで…」
「あの子なりに気を遣ったんじゃないの？　私は寂しくないよって。そういうところ、結構おとななのよ」
「そうか…」Ｓさんは腕組みをしたまま考え込んだ。

翌日、ＳさんはあらためてＫちゃんに「クリスマスは家にいれなくて、ごめんな。年が明けたら、一緒に遊びにいくよ。約束する」と小指をだした。
「うん。じゃあ約束」と二人は指切りをしたが、少ししてからＫちゃんはＳさんに向かっていった。
「でも、クリスマスはパパがいなくても平気。去年は一緒だったけど、パパ、ため息ばっかりだったし、ママも元気なかったし。サンタクロースが戻ってきて、よかったよね」

親として、子供には悟られまいとしていたが、去年の苦しい時期のことを、娘のＫちゃんもまた胸に刻んでいた。
今年はサンタクロースが戻ってくる。それはＫちゃんにとっても、Ｓさんにとっても、嬉しいことなのだった。

※このコラムは、事実を元にしたフィクションです。
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