消費者はオンライン映画配信を受け入れる？

このところ有料オンライン音楽配信サービスが大きな話題になっているのは間違いない。『MusicNet』がスタートし、その後を追ってすぐ『Pressplay』 がスタート。そして Listen.com の『Rhapsody』もスタートした。そこで、素朴な疑問が出てくる。音楽の配信サービスができるなら、映画にも同様なことができないのか、と。

この疑問は、先週『2002年サンダンス映画祭』で湧くユタ州パークシティに集まった人々、とりわけテクノロジー好きの人々の中にあったかもしれない。1月10日から1月20日までの会期中、人々はとことん映画の売り込みに励んだり、鑑賞を堪能したりした。そこまで言うのは大げさかもしれないが、ともかく集まった人たちは多くの映画を見た。そこには、興行的に成功しそうな映画を物色する映画配給大手 Miramax のような会社も来ていた。

同映画祭は、豊富な資金を持つ企業にとっては、提携相手を獲得したり、人々に影響を与える絶好の場でもある。したがって、最新の『Windows Media』ソフトウェアを携えた Microsoft Corp. (NASDAQ:MSFT) の姿が目立つところにあったのは驚くことでもないだろう。その Windows Media は参加映画をオンラインでチェックする裏方技術として使われていたのだが、同社の存在感は疑いようもなかった。

同社 Windows Digital Media 部門の総責任者 Dave Fester 氏は、Windows Media の最新デジタルメディア配信技術について、視聴者経験を豊かにするものであるとともに、「映画産業の経済」に役立つものであると述べている。

つまり、現在35ミリ映画のフィルム「焼き付け」にかかっている何万ドルもの費用を節減できるというのだ。

テクノロジーが映画配信をある程度助けるのは間違いない。しかし、映画会社はデジタルフィルムから実際に利益を得られるのだろうか？ 世界中の Microsoft が関連技術構築を支援するなら、人々は集まるのだろうか？

Microsoft は、消費者がそれを利用すると確信している。昨年10月、ビデオオンデマンド (VoD) サービスを始めた Intertainer にデジタル配信技術を提供した。Intertainer は、580 kbps 以上の伝送速度を備えたブロードバンド接続を持つ人なら誰でも利用できる、VoD サービスを提供している会社だ。

Intertainer のサービスは、スタートして3カ月以上になるが、状況はどうか？ 同社が InternetNews.com に語ったところによると、映画は会員数増加につながっていないが、VoD は大きな流れとなりつつあるという。事実、New York Times ほかメディアも採り上げているし、大手映画会社も VoD サービスに積極的だ。Universal と Warner Bros. は、Intertainer と長期サービス契約を締結するとともに、Sony、Paramount および MGM と組んで『MovieFly』という名の VoD サービスを提供している。そして、Disney も『Movies.com』で VoD サービスを提供しようと Fox と組んでいる。

こんなふうに見てくると、カウチポテト族の夢が実現するようだが、こうしたサービスは成功するのだろうか？ 消費者はデジタル音楽配信を受け入れたのは事実だ。そして、有料オンライン音楽配信サービスは大勢のユーザーを一挙に獲得した、と GartnerG2 のアナリスト PJ McNealy 氏は言う。しかし、デジタル音楽配信はナローバンド主体の技術だ。一方、デジタルビデオはブロードバンドに依存した技術であることを忘れてはならない。同氏は、デジタルビデオ配信技術にかなりの進歩はあったものの、まだ障害が残っていると指摘する。

McNealy 氏の指摘には根拠がある。昨年12月に同氏が主導した調査によると、米国の一般世帯のうちブロードバンドに接続しているのはわずか10％に過ぎない。それだけでなく、デジタルビデオを購入またはダウンロードした経験のある人は、約1億5600万人と言われる成人インターネットユーザーの2％に留まっている。

現状はそうであるが、同調査は2005年が VoD にとって輝く年になるだろうと予測を示している。 映画配給・配信収入のうち2％を VoD によるものが占めるようになり、それが年々増加するというのだ。しかしながら、現在のところ、それは可能性を秘めた概念、および、パソコンメーカーが注目を強めつつある概念の域を出ていない。

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