Kmart が破産申請、Bluelight.com はどうなる？

小売り大手 Kmart (NYSE:KM) の Eコマースポータルとインターネットサービスプロバイダー (ISP) を兼ねる『BlueLlight.com』サイトはまだ利用できる。だが、いつまでそれが可能なのか？

何十年もの間、全米の倹約家の顧客を相手に安売りチェーンを展開してきた Kmart が22日、米連邦破産法第11条 (日本の会社更生法に相当) による保護を申請した。そして、同社経営陣は、組織再編成によって「財務面および営業面の問題に積極果敢に対処する」と表明している。つまり、店舗閉鎖と人員削減を行なう可能性が高い。

同社 CEO (最高経営責任者)、Charles C. Conaway 氏は、その組織再編成には思い切った改革が不可欠だと述べている。

「我々は、組織再編を可能な限り迅速かつ円滑にやり遂げる決意だ。同時に、これを Kmart の将来に向けた新たなスタートおよびイメージ転換のチャンスとして活かしてゆく」、と Conaway 氏。「今日の破産申請によって、従業員やベンダーおよび提携企業などに影響が及ぶことをきわめて遺憾に思っている。しかし、対策をさまざま広く検討した結果、わが社の最も困難な問題を抜本的に解決するには、これが唯一の道であることが明らかになった」

市場調査会社 ARS, Inc. の流通アナリスト Todd Smith 氏は、Kmart のオンライン事業の正否について、WalMart.com (NYSE:WMT) や Target.com といった同業他社との差異化を保てるかにかかって来るだろうと言う。具体的には、人気ブランド『Martha Stewart』商品シリーズに関する有利な契約を維持できるかどうかだ。

Bluelight.com は2001年のクリスマス商戦で、売上げ伸びこそ予測を上回ったが、ライバル企業に比べると思わしい結果を上げることができなかった。WalMart との低価格競争、よりファッショナブルな品揃えの Target との競争の負けがはっきりし、格付けも引き下げられた。

ARS の Smith 氏は、Target の顧客 (おしゃれな洋服を求めることで知られている) の多くは Kmart にいる所さえ見られたくないと感じているほどであると指摘する。そして、Kmart が全米で店舗を減らすなら、オンライン店舗への依存度が高まると見ている。

だが、実店舗を減らすことは、他社と差異化しているブランドを失うことにもつながりかねない。すると、オンライン事業である Bluelight.com にとっても困ったことになる。なぜなら、オンライン販売は実店舗における事業と結びついていたからだ。

倒産・リストラ・債務超過問題専門の法律事務所、Gold Morrison & Laughlin PC の所長 H. Jason Gold 氏は、店舗閉鎖や人員削減などが間もなく行われるだろうと予想する。そして、Web 事業は真っ先に閉鎖される可能性が高いと見ているという。

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