最新の科学技術を結集したはずの火星探査機「キュリオシティ」に、わずか200万画素のカメラが搭載されているのはなぜか？

米国 NASA の火星探査機「Curiosity（キュリオシティ）」に、解像度がわずか200万画素のカメラが搭載されているのはなぜだろうか？ 映像を保存するフラッシュメモリーも 8GB にすぎないという。宇宙放射線の影響？ それとも、NASA には低い解像度のカメラからより多くの情報を取り出す特別な技術がある？


デジタルカメラのレビューを掲載する英国メディア Digtal Photography Review は2012年8月8日、「Mars rover camera project manager explains 2MP camera choice（火星探査機のカメラプロジェクトマネージャーが、200万画素カメラを選択した理由を説明）」と題する記事を掲載した。同メディアでは、Curiosity のカメラ開発プロジェクトマネージャーの Mike Ravine 氏が、カメラが200万画素である理由を次のように説明している。

「一般的に、このようなプロジェクトでは最先端の技術が使われると信じられている。だが、必ずしもそうだとは限らない。Curiosity の設計は2004年に計画されたものだ。一度決定したスペックを後に取り下げ、別のものを開発することはできない。200万画素のカメラと 8GB のメモリーは、2004年の時点ではそれほど悪いものではなかった。もちろん、現在では iPhone に搭載されているカメラにさえ及ばないが」


Ravine 氏によれば、カメラが200万画素である理由はそれだけではないという。火星から地球へ1日に送信可能なデータ量の上限も理由の1つのようだ。

「（Curiosity は）UHF アンテナで火星の軌道を周回する宇宙船へとデータを送信している。データは、そこでリレーされて地球へと転送される。だが、この回線では1日に 250MB までしか送信できない。回線は多くの機器によって共有されているため、カメラが利用可能なバンド幅はそれほど広くない」

だが Ravine 氏は、200万画素のカメラであっても、探査には十分な画質を得られるとも語っている。


Ravine 氏はまた、Curiosity に搭載されているカメラの撮像素子に CCD センサーが採用されていることも明かしている。Ravine 氏は、現在であれば HD ビデオの撮影に適した CMOS センサーを採用したかもしれないと語る。だが、2004年時点では、CMOS センサーはまだ信頼性が低かったとしている。